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Hasta principios del siglo XX, el cultivo, la venta, la distribución y el consumo de cannabis estaban legalmente permitidos y no regulados en la mayor parte del mundo. En 1851, el cannabis se incluyó en la tercera edición de la Farmacopea de los Estados Unidos. Las restricciones federales al consumo comenzaron en serio con la Ley Uniforme de Estupefacientes de 1932, que permitía a los estados que deseaban regular la venta y posesión de cannabis simplemente añadirlo a la definición de «estupefacientes». La Ley del Impuesto sobre la Marihuana de 1937 prohibió efectivamente el cultivo, la venta y la posesión, y en 1942 el cannabis fue eliminado de la Farmacopea de Estados Unidos.
En 1956, el cannabis se incluyó en la Ley Federal de Control de Narcóticos, lo que dio lugar a sanciones federales estrictas por su posesión, incluida una sentencia mínima obligatoria de dos años. Después de que la Ley del Impuesto sobre la Marihuana fuera declarada inconstitucional en 1969, el presidente Richard Nixon nombró la Comisión Shafer —formalmente, Comisión Nacional sobre la Marihuana y el Abuso de Drogas—, que recomendó una política que «no aplique sanciones penales a la posesión o uso privado». El presidente Nixon rechazó esta solución y presidió el desarrollo de la CSA, bajo la que «no existe una falta de seguridad aceptada para el uso de la droga u otra sustancia bajo supervisión médica». Aunque esta clasificación pretendía ser provisional, la ubicación del cannabis en la Lista I ha persistido durante más de 50 años.
Desde 1996, 38 estados han legalizado el cannabis medicinal y 24 estados han legalizado el consumo en adultos (a 29 de abril de 2024); sin embargo, la clasificación de la Lista I se ha mantenido sin cambios. Además, la Convención Única sobre Estupefacientes de las Naciones Unidas reclasificó el cannabis de la Lista IV (su categoría más restringida) a la Lista I (su categoría menos restringida) en 2021. A diferencia de la CSA estadounidense, la Convención Única tiene cuatro niveles de clasificación, no cinco, y las drogas más estrictamente controladas tienen niveles más altos, no inferiores.
El 6 de octubre de 2022, el presidente Joe Biden pidió «al Secretario de Salud y Servicios Humanos y al Ministro General de Justicia» que iniciaran el proceso administrativo para revisar rápidamente cómo está prevista la marihuana según la ley federal. El HHS informó a la Casa Blanca el 30 de agosto de 2023 que, tras una extensa revisión científica, recomendaba reclasificar el cannabis en la Lista III. El 30 de abril de 2024 se anunció que el Departamento de Justicia iniciaría un proceso formal de elaboración de normas para considerar el paso de la marihuana de una droga de la Lista I a la Lista III según la CSA.
